牌楼，是中国传统建筑之一，其历史由来可以追溯到周朝，最初作为旌表节孝的纪念物。随着时间的推移，牌楼逐渐在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道等场所得到广泛应用，特别是  在北京，牌楼的建造数量最多。

在汉代，牌楼开始以木质结构的形式出现，并逐渐演变为传统文化的象征之一，广泛应用于宫殿、寺庙等重要场所的门前。牌楼的出现与当时的政治、经济和文化背景密不可分。在封建社会中，由于重视礼制和等级观念，建筑被视为社会地位的象征之一，而牌楼则成为最能代表社会地位的建筑形式之一。

此外，牌楼与牌坊在形态和用途上有些类似，但并非完全相同。牌坊主要用于封建社会的表彰忠孝节义，同时也用来表明地名；而牌楼则更多地用于装饰和标志性建筑。随着时间的推移，人们习惯性地把两者统称为牌楼。

在现代，牌楼的功能逐渐转变为纪念意义和观赏之用，其形式也变得更加多样，包括石质牌楼、木结构牌楼等。在一些特殊场合，如世博会，牌楼也作为门面建筑，展示了其独特的魅力和深厚的文化底蕴。

综上所述，牌楼的历史由来丰富多样，既承载了传统文化的精髓，又体现了古代社会的礼制和等级观念。如今，牌楼作为中国传统建筑的代表之一，仍然在各类场合中发挥着重要的作用。