建筑上装饰所要表现的内容都是建筑主人所崇尚的人生理念与追求，而这种理念，无论建筑主人是官吏、土族或是平民百姓，都脱离不了那个时代的具有统治地位的社会意识。中国古代由于处于两千年的长期封建社会，以礼治国、以礼制人贯彻始终，因此这种社会意识表现得更为突出与统一。天、地君、亲、师成为不可动摇的等级制约，福、禄、寿、喜成为上自君王下至百姓的共同追求，因此我们无论在北京紫禁城宮殿建筑上、地下墓室里还是乡间的祠堂、住宅上都可以见到表现这些内容的装饰，甚至在一些佛寺、道观等宗教建筑的装饰里也会看到这类装饰。

由于建筑装饰的特殊性，它不可能像绘画、雕塑那样直接描绘，雕刻出某一种具体的情节，所以多采用象征与比拟的方法去表现 一定的内容，在这方面砖石装饰和木装饰用的是同样的方法，也是采用具有特定象征意义的动物、植物、器物等形象，单独地或者组合地表现出一定的内容。现将石装饰中常见的动物形象及其象征的内容列举介绍。

龙: 神龙在汉高祖自称为龙子以前，早就是中华民族的图腾象征了，所以在宫殿建筑上龙尽管成为帝王的象征而规定不可在他处使用，但在民间龙却成为神圣和喜庆的象征而被广泛地使用在寺庙、祠堂等建筑上，而且春节舞龙灯、端午赛龙舟也成为民间传统的喜庆活动。在各地房屋屋顶的砖雕屋脊上，在石牌楼的梁枋上，在砖门头、门脸的砖雕装饰里，都能见到神龙的身影。既有龙头、龙身、龙爪俱全的龙，也有龙头卷草身和龙头回纹身的草龙和拐子龙。

狮子: 性格凶猛，俗称兽中之王的狮子早就是佛教中的护法兽，传到中国后，它又成为守护大门的护门神兽了。建筑大门前一对狮子左右并列，右为足抚幼狮的母狮，左为足接绣球的雄狮，这样的布置已经成为固定的格式了。在官殿寺庙前有独立的石狮，在普通住宅大门前，狮子都雕在门墩石上。有趣的是在民间，老百姓在逢年过节时，兴起一种舞狮子、耍狮子的活动，凶猛的狮子变得活泼可爱了，所以狮子不但具有威武的象征意义，而且同时还表现出喜庆的气氛。

龟: 龟为水生动物，但又能爬上岸来在陆地上呆一些时候，它不像鱼、虾一出水就不能生存。龟背长有硬甲，遇外界侵犯时，可将龟头和四肢缩至甲売内以自卫。龟甲在古代常作占ト吉凶之用，并将所占事项和ト辞刻记在甲上，称甲骨文，成为早期文字和历史的重要资料。龟在兽类中属寿命较长的一种，很早就与龙、凤、虎并列为四神兽之一，所以龟具有神圣与长寿的象征意义。在砖、石材料的构件上，除了用龟作石碑的基座之外，很少用它的整体形象作装饰，而常见的是用龟背上的六角形，称龟背纹，作为装饰纹样。这种龟背纹相互连结在一起，常作为装饰的底纹出现在砖、石构件上。

鱼: 鱼作为装饰纹样出现很早，数千年前人类所使用的陶制品上就有鱼的形象。鱼具有较多的象征意义，鱼繁殖力强，象征多子多孙，在十分重视家族衍生的中国封建社会具有重要意义。鱼的谐音为“余”，无论福事、喜事都年年有余，户户有余，是人之所盼。所以鱼的形象经常出现在砖雕和石刻里。

鹿与仙鹤: 鹿性温驯。鹿头上初生的鹿角称鹿茸，是名贵的药材，对人体有大补。鹿的谐音为“禄”，禄为古代官吏之薪体，高官厚禄，象征着发财致富。仙鹤细脖、尖嘴、长腿，亭亭玉立。如果鹤头顶皮肤裸露，呈丹红色，则称“丹顶鹤”，形象更为优美。鹤在百鸟中属长寿者，所以有称人之高寿为“鹤龄”的。鹤与莲荷放在一起，取二者谐音有“和合美满”之意。

蝙蝠: 颜色灰暗，白天躲在黑暗中，怕见光亮的蝙蝠只因为有个好听的名字，蝙蝠的谐音为“遍福”，寓意遍地是福，所以频频出现在建筑的装饰中，在门头、影壁的砖雕里常见到它们的形象，不过这种其貌不扬的动物经过工匠之手，其形象大大被美化了有的简直像一只张开翅膀的花蝴蝶。